हममें से हर कोई एवरेस्ट पर चढ़ना चाहता है। या लगभग हर कोई। यह इतना अप्राप्य क्यों लगता है? मनुष्य के लिए सबसे बड़ी परीक्षा ऊँचाई है। आधुनिक उपकरणों से ठंड और हवा से आसानी से बचा जा सकता है, लेकिन ऊँचाई अपना असर सभी पर डालती है। आइलैंड पीक पर आरोहण आपके उच्च-ऊँचाई अनुभव में एक बहुत अच्छा चरण है। काफ़ी आरामदायक अनुकूलन (अक्लimatization), जहाँ शिखर-आक्रमण की रात को छोड़कर लगभग कभी तंबू में रात नहीं बितानी पड़ती, और शिविरों की ऊँची स्थिति — ये सब मिलकर लगभग निश्चित रूप से शिखर तक पहुँचने का अवसर देते हैं।
लेकिन यदि अनुकूलन एक लंबी प्रक्रिया है, तो समय बचाते हुए सीधे दूसरे छह-हज़ारी शिखर पर क्यों न चढ़ा जाए? कुछ साल पहले हमने इसी पर विचार किया और ऐसा कार्यक्रम तैयार किया। नतीजतन, लंबी अभियानों के लिए दो बार आने की ज़रूरत नहीं रहती — आइलैंड पीक के आरोहण में बस पाँच दिन जोड़ना पर्याप्त है ताकि मेरा पीक पर भी चढ़ा जा सके। इस अभियान का कुल ऊँचाई अनुभव (वैसे, दोनों शिखरों के बीच 5850 और 5600 मीटर के दो दर्रे भी हैं) भविष्य के अधिक कठिन उच्च-ऊँचाई आरोहणों — अकोंकागुआ, लेनिन और यहाँ तक कि मनास्लू — के लिए मज़बूत आधार प्रदान करेगा।
दिन 1. काठमांडू में आगमन। अभियान के सदस्य नेपाल के «त्रिभुवन» हवाई अड्डे पर पहुँचते हैं। लैंडिंग से लगभग आधा घंटा पहले ही विमान की खिड़कियों से काठमांडू घाटी की मख़मली-हरी, पहाड़ी आकृति दिखाई देने लगती है, जिसे उत्तर की ओर हिमालयी पर्वत श्रृंखलाओं के चमकते हिमनद घेरे हुए हैं। नेपाल में प्रवास के दौरान आप जो शब्द सबसे अधिक सुनेंगे, वह पारंपरिक अभिवादन «नमस्ते» है, जिसका शाब्दिक अर्थ है — «आपके रूप में मैं ईश्वर का अभिवादन करता हूँ»। नेपाली वीज़ा सीधे हवाई अड्डे पर प्राप्त किया जा सकता है। शाम को राष्ट्रीय नेपाली व्यंजन वाले रेस्तराँ में रात्रि भोजन और ब्रीफिंग, साथ ही नेपाल में रहने वाली विभिन्न जातीय समूहों के नृत्य और गीत। होटल में रात्रि विश्राम।
दिन 2. काठमांडू से रामेछाप की यात्रा, वहाँ से लुक्ला (2860 मीटर) के लिए उड़ान और पाकडिंग (2610 मीटर) तक ट्रेकिंग। दूसरे दिन समूह एक छोटे विमान से काठमांडू से लुक्ला के लिए उड़ान भरता है। उड़ान में लगभग 45 मिनट लगते हैं। ट्रेक की शुरुआत लुक्ला से ही होती है। मार्ग शेरपाओं के खेतों और गाँवों से होते हुए दुधकोशी नदी तक पहुँचता है और फिर नीचे की ओर पाकडिंग जाता है। रास्ते में ताडोकोला नदी मिलती है, जिसके किनारे से कुसुम-कंगारू का शानदार दृश्य दिखाई देता है। इसके बाद नदी को एक झूलते पुल से पार किया जाता है और एक छोटे चढ़ाव के बाद समूह घाट गाँव पहुँचता है। लगभग डेढ़ घंटे की और पैदल यात्रा के बाद समूह पाकडिंग गाँव पहुँचता है, जहाँ रात्रि विश्राम किया जाता है। लॉज में रात।
दिन 3. नामचे बाज़ार (3440 मीटर) तक ट्रेकिंग। समूह सुबह प्रस्थान करता है। दुधकोशी नदी पर बने झूलते पुल को पार करने के बाद मार्ग हल्के उतार-चढ़ाव के साथ आगे बढ़ता है, और बेनकर गाँव से तामसेरकु (6608 मीटर) पर्वत का अद्भुत दृश्य खुलता है। इसके बाद रास्ता कई पुलों से होकर मोंजो पहुँचता है — यही सगरमाथा राष्ट्रीय उद्यान का मुख्य प्रवेश द्वार है। समूह राष्ट्रीय उद्यान में प्रवेश करता है, नीचे उतरता है और भोटेकोशी नदी पर बने झूलते पुल तक पहुँचता है। पुल के बाद जोरसल गाँव शुरू होता है — यह नामचे बाज़ार से पहले अंतिम बस्ती है। आगे मार्ग इम्जात्से नदी के पुल से होकर जाता है, जहाँ से नामचे बाज़ार तक घुमावदार पगडंडी चढ़ती है। यहाँ से एवरेस्ट, क्वांगदे और ल्होत्से की चोटियाँ तथा पास का तवाचे शिखर दिखाई देता है। अंततः समूह नामचे बाज़ार पहुँचता है, जिसे «रंगीन घरों का गाँव» भी कहा जाता है। यह खुम्बु क्षेत्र का मुख्य द्वार है। लॉज में रात्रि विश्राम।
दिन 4. नामचे बाज़ार (3440 मीटर) में विश्राम दिवस। इस दिन समूह के सदस्य «एवरेस्ट» होटल जा सकते हैं, जहाँ से शानदार पैनोरमा दिखाई देता है। स्थानीय दुकानों और बाज़ार की सैर भी की जा सकती है, जो विशेष रूप से शनिवार को जीवंत रहता है, या शेरपा संग्रहालय देखा जा सकता है। यह पर्वतारोहण के इतिहास और शेरपा संस्कृति से परिचित होने के लिए एक उत्कृष्ट स्थान है। लॉज में रात।
दिन 5. पांगबोचे तक ट्रेकिंग, 5–6 घंटे (3928 मीटर)। लॉज में रात।
दिन 6. फेरिचे (4240 मीटर) तक ट्रेकिंग। मार्ग खाइयों के ऊपर बने झूलते पुलों से होकर गुजरता है, जहाँ विशाल सफ़ेद शिलाखंडों के बीच «उफनते» जलप्रवाह दिखाई देते हैं। लॉज में रात।
दिन 7. लोबुचे (4940 मीटर) तक ट्रेकिंग। एक पठार पर चढ़ाई, जिसके बाद हल्के चढ़ाव के साथ हम खुम्बु ग्लेशियर की मोरेन तक पहुँचते हैं। लॉज में रात।
दिन 8. गोरक शेप (5164 मीटर) तक ट्रेकिंग। लोबुचे से समूह लगभग दो घंटे की घुमावदार, पथरीली राह से गोरक शेप पहुँचता है, जहाँ से काला-पत्थर, पुमोरी, नुप्त्से पर्वत और गोरक शेप घाटी का सुंदर दृश्य खुलता है। इसके बाद होटल में ठहराव, चाय-विश्राम, और फिर एवरेस्ट बेस कैंप (5364 मीटर) का भ्रमण। वापसी गोरक शेप (5164 मीटर)। घरनुमा लॉज में रात।
दिन 9. काला-पत्थर शिखर (5645 मीटर) पर आरोहण। विरल हवा के कारण चढ़ाई काफ़ी कठिन होती है। «हाई सीज़न» में यह मार्ग काफ़ी भीड़-भाड़ वाला रहता है। बहुत से लोग केवल एवरेस्ट और खुम्बु ग्लेशियर देखने के लिए नेपाल आते हैं। यहाँ से पुमोरी पर्वत का उत्कृष्ट दृश्य दिखाई देता है। गोरक शेप से काला-पत्थर की चोटी तक चढ़ाई में लगभग 2–2.5 घंटे लगते हैं। इसके बाद समूह रात्रि विश्राम के लिए होटल लौटता है। डिंगबोचे की ओर उतराई, विश्राम। लॉज में रात।
दिन 10. डिंगबोचे — पांगबोचे ट्रेकिंग। दिन की शुरुआत सूर्योदय से होती है, जब सूर्य की कोमल किरणें हिमालयी चोटियों को रोशन करती हैं। चुकुंग की ओर जाने वाली पगडंडी सुंदर घाटी से होकर गुजरती है, जो कठोर हिमनदों और हरे चरागाहों से घिरी होती है, जहाँ कभी-कभी चरते हुए याक दिखाई देते हैं। रास्ते में अमादाब्लम और ल्होत्से की चोटियों के मनमोहक दृश्य खुलते हैं। चुकुंग एक छोटा सा गाँव है, जो एक विशाल ग्लेशियर की छाया में स्थित है, जहाँ समूह रात्रि विश्राम करता है। शाम गर्म चाय और आने वाले दिनों की चर्चा में बीतती है। आरामदायक लॉज में रात।
दिन 11. चुकुंग से «ऊपरी शिविर» तक प्रस्थान। सुबह-सवेरे समूह चुकुंग छोड़कर «ऊपरी शिविर» की ओर बढ़ता है। मार्ग में लगभग 5–6 घंटे लगते हैं और यह पथरीली पगडंडी से होते हुए आइलैंड पीक की तलहटी तक चढ़ता है। ऊँचाई बढ़ने के साथ हवा और पतली हो जाती है, गति धीमी पड़ती है, लेकिन बर्फ़ से ढकी चोटियों के दृश्य आगे बढ़ने की प्रेरणा देते हैं। शिविर में तंबू लगाए जाते हैं, गर्म स्लीपिंग बैग तैयार किए जाते हैं, और शाम को आरोहण से पहले संक्षिप्त ब्रीफिंग होती है। तंबू शिविर में रात।
दिन 12. आइलैंड पीक (6165 मीटर) पर आरोहण। यह दिन तारों भरे आकाश के नीचे बहुत सुबह शुरू होता है। आरोहण में लगभग 6–7 घंटे लगते हैं। शुरुआती हिस्से बर्फ़ीली ढलानों से होकर गुजरते हैं, और शिखर के पास बर्फ़ीला सेक्शन आता है, जहाँ क्रैम्पॉन और आइस-ऐक्स के उपयोग के कौशल की आवश्यकता होती है। चढ़ाई शारीरिक और मानसिक सहनशक्ति माँगती है, लेकिन शिखर से दिखाई देने वाले विशाल पर्वत — जैसे मकालू, ल्होत्से और नुप्त्से — सभी प्रयासों का प्रतिफल देते हैं। फ़ोटो और थोड़े विश्राम के बाद उतराई शुरू होती है, जो लगभग 3–4 घंटे में शिविर तक पहुँचाती है। थोड़े विराम के बाद समूह वापस चुकुंग उतरता है। लॉज में रात।
दिन 13. रिज़र्व दिवस। यह दिन खराब मौसम या अन्य कारणों से होने वाली देरी की स्थिति में रखा गया है। यदि उपयोग में न आए, तो यह चुकुंग में अतिरिक्त विश्राम या आसपास की खोज के लिए होता है। लॉज में रात।
दिन 14. दर्रे की ओर प्रस्थान। समूह एम्फो-लाप्त्से दर्रे की दिशा में आगे बढ़ता है। दिन हिमनदों और नुकीली चोटियों के बीच बीतता है, जो कठोर और अविस्मरणीय वातावरण रचते हैं। शाम को तंबू शिविर लगाया जाता है, जहाँ प्रतिभागी अगले परीक्षण से पहले शक्ति पुनः प्राप्त करते हैं। तंबुओं में रात।
दिन 15. एम्फो-लाप्त्से दर्रे (5850 मीटर) को पार करना। कठिन और रोमांचक दर्रे को पार करने के लिए बहुत सुबह प्रस्थान। यहाँ प्रतिभागी बर्फ़ीले हिस्सों से गुजरते हैं, हिमनदों और उच्च-पर्वतीय दृश्यों का आनंद लेते हैं और रोमांच की भावना को पूरी तरह महसूस करते हैं। दर्रे के बाद उतराई अगले पड़ाव तक ले जाती है। तंबुओं में रात।
दिन 16. कोंग्मे-डिंगमा की ओर प्रस्थान। शिविर में रात्रि के बाद समूह कोंग्मे-डिंगमा की ओर बढ़ता है — एक छोटा सा स्थान, जो प्रभावशाली हिमालयी दृश्यों की पृष्ठभूमि में स्थित है। मार्ग पथरीले भूभाग और उतरती ढलानों से होकर गुजरता है, जहाँ पगडंडी कभी-कभी बिखरे शिलाखंडों में खो जाती है। यह स्थान अपनी शांति और दुनिया से कटे होने के अहसास के लिए जाना जाता है। शाम को आरामदायक रात्रि भोजन और योग्य विश्राम। शरणस्थल में रात।
दिन 17. मेरा-पीक के बेस कैंप या शिखर-आक्रमण शिविर की ओर प्रस्थान। सुबह समूह मेरा-पीक के बेस कैंप की दिशा में चलता है। पगडंडी बर्फ़ीले और पथरीले हिस्सों से होकर गुजरती है, जहाँ पर्वतीय बकरियाँ दिखाई दे सकती हैं और मर्मोट्स की सीटी सुनाई देती है। शिविर के पास पहुँचते-पहुँचते आसपास की चोटियाँ और भी भव्य प्रतीत होती हैं। मेरा-पीक का बेस कैंप एक अनोखे वातावरण वाला स्थान है, जहाँ हिमनद, बर्फ़ीली चोटियाँ और अथाह तारों भरा आकाश जीवन का हिस्सा बन जाते हैं। शाम को आरोहण की तैयारी होती है। तंबुओं में रात।
दिन 18. मेरा-पीक पर आरोहण। यह दिन गहरी रात में शुरू होता है, ताकि सूर्योदय तक शिखर पहुँचा जा सके। चढ़ाई में लगभग 6–8 घंटे लगते हैं। बर्फ़ीली ढलानें पूर्ण एकाग्रता की माँग करती हैं, लेकिन एवरेस्ट, मकालू और कंचनजंगा सहित पाँच-हज़ारी और आठ-हज़ारी पर्वतों के अद्भुत दृश्य सभी प्रयासों को सार्थक बना देते हैं। शिखर पर थोड़े ठहराव के बाद उतराई शुरू होती है, जो लगभग 3–4 घंटे में बेस कैंप तक पहुँचती है, और फिर कुछ घंटों में खारे। यहाँ समूह सफल आरोहण के बाद विश्राम करता है। लॉज में रात।
दिन 19. रिज़र्व दिवस। खराब मौसम या अतिरिक्त अनुकूलन के लिए संभावित देरी की स्थिति में रखा गया है। यदि उपयोग में न आए, तो यह खारे में विश्राम, सैर या स्थानीय निवासियों से संवाद का दिन होता है। लॉज में रात।
दिन 20. कोटे की ओर उतराई। मार्ग सुंदर वनों और घाटियों से होकर नीचे जाता है। प्रतिभागी धीरे-धीरे कम कठोर ऊँचाइयों की ओर लौटते हैं, गर्म हवा और नरम भू-दृश्य का आनंद लेते हुए। रास्ते में प्रकृति के बदलते रूप — बढ़ती हरियाली — को देखा जा सकता है। लॉज में रात।
दिन 21. थाली कार्का की ओर उतराई। एकांत पगडंडी से उतराई जारी रहती है, जो थाली कार्का बस्ती तक ले जाती है। यह स्थान घने वनों और सुंदर ढलानों से घिरा है, जहाँ पक्षियों का कलरव और पहाड़ी जड़ी-बूटियों की सुगंध महसूस की जा सकती है। शाम को आरामदेह रात्रि भोजन और मार्ग की समाप्ति पर चर्चा। लॉज में रात।
दिन 22. लुक्ला की ओर उतराई। अंतिम चरण समूह को वापस लुक्ला ले जाता है, जहाँ अधिकांश हिमालयी अभियानों की शुरुआत और समाप्ति होती है। रास्ते में प्रतिभागी आरोहण और मार्ग के अनुभव साझा करते हैं और हिमालय के विदाई दृश्यों का आनंद लेते हैं। शाम को ट्रेक की समाप्ति के उपलक्ष्य में उत्सवपूर्ण रात्रि भोजन। लॉज में रात।
दिन 23. लुक्ला से रामेछाप के लिए उड़ान। सुबह समूह एक छोटे विमान में सवार होकर रामेछाप के लिए उड़ान भरता है और पक्षी की दृष्टि से हिमालय के अंतिम दृश्य देखता है। उड़ान के बाद काठमांडू की ओर स्थानांतरण। काठमांडू में सैर, स्मृति-चिह्न ख़रीदने और शहर के किसी आरामदायक रेस्तराँ में अंतिम रात्रि भोजन का समय। होटल में रात।
दिन 24. होटल में नाश्ता। यात्रा का अंतिम दिन। सुबह प्रतिभागी आरामदेह नाश्ते का आनंद लेते हैं, अपनी यादें और अनुभव साझा करते हैं। इसके बाद घर वापसी के लिए हवाई अड्डे तक ट्रांसफ़र — एक अविस्मरणीय हिमालयी साहसिक यात्रा के लिए कृतज्ञता से भरे हुए।